这份题为《关于充分利用香港招商局问题的请示》于1978年10月9日以交通部名义上报中央、国务院，报告第一次提出了“适应国际市场特点，走出门去搞调查，做买卖”的对外开放建议。数日后，袁庚正式提出在深圳蛇口筹建蛇口工业开发区的构想，把国内廉价的土地、劳动力与国际资金、先进技术、原料充分结合利用。在xx届xx全会开幕同时，交通部、广东省同意了袁庚的构想，1979年元月的最后一天，中央领导直接听取了袁庚的汇报，中央划给他七十多平方公里的土地搞工业区，他没敢要，只要了半岛，但是日后的蛇口工业区方圆只有2.14k㎡，袁庚却在这个螺丝壳里做出了一个大道场。
在没有纳入国家计划，没有财政拨款的情况下，凭他争得的两个权力：“自主审批500万美元的工业项目，向外资银行举债”开展移山填海，兴建码头，平整土地，建设工业基础设施、生活设施，简化招商程序。蛇口成为中国最开放的工业区，企业和人才蜂拥而入，两年多时间企业超过百家，一片海涂沙滩顿时热闹非凡。在1979年的中国，蛇口和袁庚的出现，让铁幕般的计划经济被捅开了一个再也补不回去的大洞。在蛇口开发区筹建半年后，深圳特区开始建立。
袁庚在蛇口进行了大刀阔斧的改革，最重要的是干部体制改革。废除任命制，实行民主选举、舆论监督，外地调进的干部原职务级别待遇只记录档案，能干什么、工资多少，全靠民意选举。干部一年一聘，每年民意考评不过半数，即要下岗。
袁庚将蛇口搞成了当时中国最醒目的试验场，把自己的职业生命全数压上，当时广东省委书记任仲夷几次动员他担任深圳市市长，均被他坚决拒绝。袁庚在蛇口取得了辉煌的成就，单就招商局，1979年资产不到1亿元，到他1992年离开时资产总值超过200亿元。袁庚成为体制内改革标志性人物，他提出的“时间就是金钱，效率就是生命”风靡全国，成为当时最的改革经典语录。
1992年，75岁的袁庚离休，交出了他苦心经营的蛇口工业开发区。此后，蛇口迅速褪去了它的先锋颜色，不到5年就变得无声无息。1998年4月《深圳商报》一篇文章历数了蛇口的种种衰退：房地产、石化、商贸、制造业等。2004年6月，广东省政府正式下文撤销蛇口工业开发区，袁庚苦心设计的所有制度一夜烟飞。
袁庚晚年曾有过一个喟叹，他说他犯过一次历史性的“错误”，让蛇口错过了一种更有效率的成长模式。他错过的是：1981年，以李嘉诚、霍英东为首的13位香港企业家去蛇口参观，他们提出入股共同开发蛇口。袁庚以“不敢连累各位”，耍滑头委婉拒了他们。
袁庚后期意识到那个“错误”，在他任内，排除众议，让蛇口的三个下属公司走出体制之外，实行股份化。一是将蛇口工业区内部结算中心改为招商银行，后来成为中国第一高效银行（世界排名第7）；一家平安保险公司，它成为中国活力的保险机构，袁庚早年的司机当了该公司董事长，斯人后来竟成为“中国首富”；还有一家是南山（港口）开发公司。
作为一个强大的个人，他面对顽固制度性障碍时，依然表现得软弱无力。袁庚晚年常翻开相册，看到他和邓小平等领导人的合影，竟恍如前尘隔世。
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