南湖风景区现有面积800多亩,湖中有两岛,一是湖心岛,面积不足18亩,如同一颗璀璨的明珠镶嵌在南湖之中,岛上有以烟雨楼为主体的古园林建筑群,亭台阁榭,假山回廊,疏密相间,错落有致;岛的南端辟有荷花池,可谓湖中有池,岛中有堤。另一小岛是称为小烟雨楼的仓圣祠,位于南湖的东北隅。
千百年来,南湖以自己特有的风姿吸引着四方的游人,历代文人学士为南湖留下了无数的诗篇和画卷。今日南湖闻名于世,更主要的原因是在南湖发生了一件现代开天辟地的大事件,中国共产党第一次全国代表大会在这里完成了最后的议程,宣告中国共产党成立,从此南湖成为重要的革命纪念地。1961年和1981年浙江省人民政府两次公布南湖烟雨楼为省重点文物保护单位。2001年,嘉兴南湖中共“一大”会址被国务院确定为全国重点文物保护单位。
嘉兴南湖风景区和杭州西湖、绍兴爱湖合称为浙江三大名湖。南湖湖中有岛,俗称小瀛洲湖心岛,东北侧另有一小岛,两屿相望,风光旖旎,景色宜人。春天,湖畔柔柳如烟;夏天,楼前荷花摇曳;秋天,满湖菱香四溢;冬天,琼宇银装素裹。前人用“湖烟湖雨荡湖波”来描述南湖的烟雨迷蒙景色正是极妙。
烟雨楼,始建于五代,从唐代起其以轻烟指渚、微风欲来的朦胧景色闻名,湖上画舫云集,歌舞不绝,堪称江南盛景。乾隆、孙文及众多文人雅士多次上岛游览。南湖湖面624亩,其中湖心岛占地约18亩,除主体建筑烟雨楼外,还有清晖堂、乾隆碑亭、观音阁、鱼乐国、宝梅亭、来许亭、鉴亭、钓鳌矶、八景碑、硅化石等十多个景点,另外还有米蒂、苏轼、吴昌硕、吴镇、彭玉麟等书画家真迹石刻。
1921年,中国共产党第一次代表大会在此闭幕,使嘉兴成为中国共产党的诞生地,南湖风景区成为全国人民向往的革命圣地。